Quando "Charro!" cominciò ad arrivare nei cinema delle grandi città alla fine dell'estate del 1969, sembrava essere proprio quello che i fans di Elvis come me avevano sempre sperato. Presentato come un western drammatico, senza commedie e senza la voce di Elvis, offriva a Presley l'opportunità, a lungo negata, di mostrare il suo talento di attore serio. Tuttavia, dopo aver visto il film in un cinema di Seattle nell'ottobre del 1969, mi resi conto di un paio di cose dolorose. In primo luogo, il talento recitativo che ero così sicuro ci fosse in Elvis non era emerso in questo film e forse, a costo di pensarci, non esisteva più. In secondo luogo, ho dovuto affrontare la verità: l'ingrediente che in ultima analisi aveva reso i film di Elvis divertenti per me era il canto di Elvis. Venendo a mancare questo ingrediente, anche il fascino di "Charro" era venuto meno!
Oltre a essere l'unico film di Presley in cui la star non canta dopo i titoli di testa, "Charro!" offre molte altre novità nella carriera hollywoodiana di Elvis. Fu il suo primo e unico film prodotto dalla "National General Pictures", che divenne il sesto studio hollywoodiano a produrre almeno un film di Elvis.
La commercializzazione del film da parte dello studio fu un'altra caratteristica unica. Il 12 marzo 1969 fu inaugurato con una prenotazione "pre-release" di 300 sale negli Stati del Sud-Ovest, prima di essere distribuito nel resto del Paese più tardi nel corso dell'anno.
Inoltre, naturalmente, fu l'unica volta che Presley sfoggiò i peli del viso sullo schermo.
L'occasione per Elvis di mostrare la sua abilità di attore in "Charro!" fu in qualche modo compromessa da una sceneggiatura noiosa e fiacca. Il film fu scritto, prodotto e diretto da Charles Marquis Warren, che si attirò le meritate critiche nella recensione di "Variety" del 12 marzo 1969.
"Presley passeggia in un ruolo noioso che avrebbe mandato in bestia molti altri attori", ha scritto il recensore. "Ancora più colpevole di Presley, che in passato ha occasionalmente risposto alle richieste di un buon regista, è Charles Marquis Warren, che si prende il merito (o la colpa?) della sceneggiatura, della regia e persino di parte della produzione".
Si può discutere fino a che punto l'impassibile interpretazione di Presley del pistolero Jess Wade sia frutto dell'interpretazione dell'attore o del regista. Di certo, Elvis mostra poche emozioni nel ruolo, soprattutto se paragonato all'infuocata rappresentazione di Vince, la sua nemesi, interpretato da Victor French. Presley passa gran parte del tempo a fissare minacciosamente i vari personaggi. Questi sguardi prolungati e concentrati sono un po' difficili da prendere sul serio per gli spettatori di lunga data di Elvis, come me. Mi aspettavo che ogni sguardo di Elvis si dissolvesse in un grande sorriso a fior di labbra, come accadeva spesso nella maggior parte dei film di Presley della mezza dozzina di anni precedente.
Quando la sceneggiatura permette a Elvis di parlare, il suo dialogo è infarcito di battute trite e ritrite come "Mi chiamo Wade. Jess Wade. Ti dice niente?" o "Ti addormenti o ti faccio addormentare?". Poi c'è la sua sfida a Vince: "Fai una mossa. È tutto quello che ti chiedo, fai una mossa".
Un evidente tentativo di rendere il personaggio di Elvis minaccioso, la barba incolta era compensata dall'interpretazione rilassata di Presley, come ha notato Roger Greenspun nella sua recensione del "New York Times" del 4 settembre 1969: "La sua bocca è nascosta dietro la maschera di una barba incolta, i suoi capelli sono fortemente acconciati, la sua camminata è modesta e il suo modo di comportarsi è riservato. Presley appare completamente addomesticato".
Greenspun giudicò inoltre che Elvis aveva sottovalutato il suo ruolo. "Tratta la sua parte piuttosto come un piccolo imbarazzo", ha scritto Greenspun, "e sembra determinato a non spingersi in un ruolo che avrebbe potuto utilizzare una personalità più forte per riempire i vuoti della storia e gli ampi spazi aperti del dialogo". Greenspun, tuttavia, ha anche rimproverato alla sceneggiatura di Warren di non aver dato maggiore spessore al personaggio di Elvis. "Naturalmente Presley salva la città. La questione non è mai stata in dubbio, e nel personaggio centrale non esistono nemmeno i rudimenti di un conflitto o di una lealtà repressa".
Sebbene Elvis non canti, a parte la canzone che dà il titolo al film, la musica gioca un ruolo importante in "Charro!", La colonna sonora di Hugo Montenegro conferisce al film un'atmosfera da "spaghetti western". La musica serve per aumentare la tensione (a volte quando non c'è apparente tensione nella storia), per riempire i vuoti nel dialogo o per annunciare sentimenti romantici quando Ina Balin entra in scena.
"Variety" ha notato che "la colonna sonora di Hugo Montenegro è piacevole e [il] brano del titolo ha già dato a Presley un singolo popolare tramite la RCA Victor. (Naturalmente, per gli standard di Presley, il disco non fu un successo).
"Variety" ha attribuito un credito limitato al cast di supporto, come segue:
"La recitazione più vicina all'impressionante nel film è quella di Victor French, che interpreta il capo della banda (e a volte è un po' provante). Ina Balin, nel ruolo della hostess di sala da ballo amica di Presley, e Lynn Kellogg, nel ruolo di una delle sue ragazze, forniscono la pulcritudine (un'inquadratura della signorina Balin in un abito aderente subito dopo il bagno è un piccolo tocco di sesso). Solomon Sturges, nel ruolo dell'isterico fratello minore di French, e James Almanzar, nel ruolo dello sceriffo della città, sono gli unici attori non protagonisti che hanno la possibilità di lasciare il segno, oltre a Barbara Werle nel ruolo della moglie di Almanzar".
Per quanto riguarda il personaggio di French, Greenspun sul "Times" si spinse oltre, sostenendo che era French, e non Presley, ad avere un ruolo significativo in "Charro!".
Greenspun spiegava: "Per quanto possa appartenere a qualcuno, 'Charro' appartiene in realtà al nemico di Presley, il capo della banda Vince, che segue l'interessante tradizione recente di fuorilegge maturi e sobri... Sebbene marchi Presley con un attizzatoio rovente, è Vince a portare la vera cicatrice: un fratello minore appassionato di armi a cui rimane fedele anche fino alla morte del ragazzo e alla sua stessa rovina. Victor French è capace delle espressioni sommesse del suo ruolo e porta il peso della sua maledizione familiare con una determinazione che suggerisce l'autorità che il codice del West potrebbe avere nel dirci come agire, quale faccia mostrare alle nostre miserie".
Naturalmente, l'osservazione di Greenspun solleva una domanda: Elvis sarebbe stato meglio servito nel ruolo più impegnativo dell'instabile Vince piuttosto che in quello dell'imperturbabile Wade? Forse, però, la "National" riteneva che fosse già molto chiedere al fedele pubblico di Elvis di accettarlo in qualsiasi ruolo non musicale, tanto meno in quello di un cattivo.
Alla fine, "Charro!" fu un veicolo imperfetto per il ritorno di Elvis Presley alla recitazione seria. Mancava dell'azione e del dramma avvincenti che contraddistinguono la maggior parte dei western di successo.
Elvis avrebbe fatto un altro tentativo di recitazione drammatica in "Change of Habit", nel 1969, prima di abbandonare definitivamente lo schermo per il palcoscenico dei concerti.